Pedir ayuda: ¿Por qué nos cuesta tanto?

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Muchas cosas pueden interponerse en el camino de pedir ayuda a otros. Miedo al rechazo o a imponer. La creencia de que hay que levantarse por tus propios medios tan arraigada en la cultura occidental.

Pero una nueva investigación sugiere que muchos de nosotros subestimamos cuán dispuestos, ¡incluso felices! otros se sienten de dar una mano amiga.

El estudio, publicado en la revista Psychological Science este mes, incluyó seis pequeños experimentos con más de 2000 participantes, todos diseñados para comparar las perspectivas de quienes piden ayuda con las perspectivas de los ayudantes.

A lo largo de todos los experimentos, los que pedían ayuda subestimaron constantemente la disposición a ayudar de amigos y extraños, así como lo bien que se sintieron después de hacerlo los ayudantes.

Y los investigadores creen que esas expectativas mal calibradas podrían obstaculizar que las personas pidan ayuda tanto para cosas pequeñas como grandes.

“Este tipo de expectativas en nuestra cabeza puede crear barreras que podrían no estar justificadas”, dijo Xuan Zhao, coautor del estudio y psicólogo e investigador científico de SPARQ, un centro de investigación de ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford.

En un experimento, la Dra. Zhao y su coautor reclutaron a 100 participantes en un jardín botánico público a quienes se les encomendó la tarea de pedirles a extraños que les tomaran una foto en un lugar particularmente pintoresco. Antes de hacerlo, los solicitantes anticiparon lo difícil o incómodo que sería para los extraños decir “no” a su solicitud. También adivinaron cómo se sentirían después aquellos que accedieron a tomar las fotos.

Luego, los investigadores preguntaron a los extraños que tomaron las fotos cómo se habían sentido al ayudar y descubrieron una discrepancia: los que pedían la foto subestimaron cuán dispuestos estaban los extraños a ayudar y sobreestimaron cuán incómodos se sentían al hacerlo. (Solo cuatro personas se negaron). También subestimaron lo bien que se sentirían los extraños después de ayudar.

En otro experimento, se pidió a 198 participantes que recordaran un caso reciente en el que habían pedido u ofrecido ayuda. Sus experiencias abarcaron toda la gama: escribir una carta de recomendación para la escuela de posgrado, mostrarle a alguien cómo usar un parquímetro, brindar apoyo emocional a un amigo en una relación romántica tóxica.

Aquellos que habían ayudado a alguien después de que se les pidiera que lo hicieran respondieron preguntas sobre qué tan dispuestos se sentían a hacerlo, mientras que aquellos que habían pedido ayuda adivinaron qué tan dispuestos creían que había estado la persona que los ayudó. En general, aquellos que habían pedido ayuda creían que sus ayudantes estaban menos dispuestos a ayudar de lo que dijeron más tarde que estaban.

Los investigadores reconocieron en su estudio que su experimento en el jardín botánico había probado una solicitud relativamente simple que podría cumplirse fácilmente y que las solicitudes más difíciles, o incluso las que eran moralmente cuestionables, podrían provocar una respuesta diferente. También notaron que había diferencias culturales en cómo se podía percibir pedir y dar ayuda. Esperan ver investigaciones futuras que analicen ese tipo de preguntas. Pero creen que sus hallazgos ofrecen evidencia sólida de que las expectativas pesimistas en torno a pedir ayuda a menudo están fuera de lugar.

“Nos sentimos bien marcando una diferencia positiva en la vida de otras personas”, dijo la doctora Zhao. “Ayudar hace que la gente se sienta mejor”.

El nuevo estudio se une a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que tendemos a subestimar el poder de los comportamientos “pro sociales”, o actuar de manera amable y útil hacia los demás, a menudo en detrimento de nuestra salud física y emocional.

Un estudio publicado en julio descubrió que comunicarse casualmente con un amigo, incluso con solo un mensaje de texto rápido, significa más de lo que creemos. Un estudio de agosto dirigido por Nicholas Epley, profesor de ciencias del comportamiento en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, quien también fue coautor del nuevo estudio sobre ayudar, descubrió que tendemos a subestimar el poder de participar en simples gestos de bondad como comprarle a alguien una taza de café.

Hay una variedad de beneficios para la salud física y mental de ayudar a los demás, incluido el llamado subidón del ayudante, que se refiere a los beneficios emocionales e incluso fisiológicos asociados con dar a los demás, incluidos niveles más bajos de hormonas del estrés. Un estudio realizado anteriormente en la pandemia de Covid descubrió que participar en comportamientos útiles, como comprar máscaras, desinfectante para manos o comida para otros, mejoró el sentido de conexión y significado del ayudante.

Debido a que en realidad pedir ayuda puede resultar incómodo, los expertos dicen que la práctica es importante. Wayne Baker, profesor de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan y autor de “Todo lo que tienes que hacer es preguntar: cómo dominar la habilidad más importante para el éxito”, alienta a las personas a ser deliberadas al hacer una solicitud bien pensada.

El Dr. Baker sugirió preguntarse: “¿Cuál es su objetivo? ¿Qué estás tratando de lograr?” No trabajó en la nueva investigación, pero dijo que no le sorprendió en absoluto la conclusión de que las personas tienden a subestimar la disposición y la capacidad de los demás para ayudar.

El Dr. Baker promueve lo que él llama el sistema “SMART” -por sus siglas en inglés que representan “specific, meaningful, action oriented, realistic y time bound - para pedir ayuda. Fue diseñado para entornos de trabajo, pero él cree que es aplicable en todos los contextos. En la medida de lo posible, la solicitud deben ser: específica, significativa (para que todas las partes sepan por qué estás preguntando), orientada a la acción, realista y limitada en el tiempo.

También puede ser útil darles a las personas una “salida” por adelantado, particularmente para una solicitud más grande, dijo Lizzie Post, copresidenta del Instituto Emily Post y tataranieta de la reconocida experta en etiqueta cuyo nombre lleva el instituto. Si, por ejemplo, le está pidiendo a un abuelo que cuide a sus hijos durante varios días, Post sugirió que podría decir algo como: “Mamá, sería genial si puedes, pero no te presiones si no puedes. Podremos encontrar a otra persona”.

En la medida de lo posible, exprese su gratitud después, ya sea con una nota de agradecimiento escrita a mano, un mensaje de texto sincero o un correo electrónico, o un agradecimiento en persona, aconsejó la Srta. Post.

“Podría ser cualquier cosa, pero es importante expresar esa gratitud y asegurarse de no olvidarla cuando alguien es generoso contigo”, dijo, y podría ayudar a mitigar el sentimiento que le has impuesto a alguien al pedirle ayuda.

Pero como sugiere la nueva investigación, las personas generalmente están felices de dar una mano, y pedir ayuda no es una carga tan pesada como podríamos imaginar.

“Nuestra investigación brinda este consuelo”, dijo la doctora Zhao, “que podría estar subestimando cuán dispuestos están los demás a ayudar”.