La vejez en clave táctica
Una investigación de la organización Orb Media, en colaboración con El País, concluye que los mayores que viven en países donde se los respeta poco están más expuestos a problemas físicos y pobreza. Los prejuicios en torno a la vejez inciden y mucho. En este tema, Uruguay aparece a mitad de tabla.
Es posible que Claude Copin, soldadora francesa jubilada, haya descubierto a sus 85 años el secreto para vivir una vida larga y saludable. Se mantiene activa jugando a las bochas con sus amigos en París. Les insiste a esos amigos que le presenten a sus hijos, muchos de los cuales son adolescentes. Esos jóvenes la llevan a fiestas, al cine, y a veces olvidan que, con 85 años, Claude tal vez necesite un descanso antes de necesitarlo ellos.
"Yo hago que mi vida sea hermosa", comenta Copin. "Todavía tengo buena salud porque me mantengo activa y comparto con la gente".
Copin está en lo cierto. Un creciente número de investigaciones y datos de todo el mundo recopilados y analizados por Orb Media demuestran que existe una fuerte conexión entre cómo visualizamos la vejez y cuán bien vivimos. Es probable que quienes tengan una opinión positiva de la vejez vivan más tiempo y con una mejor salud física y mental que quienes ven la vejez con lente negativo. Los adultos mayores que viven en países con bajos niveles de respeto hacia las personas de la tercera edad están en riesgo de sufrir complicaciones físicas y mentales y niveles más elevados de pobreza.
Resulta cada vez más importante envejecer de manera saludable: los países fuera de África están envejeciendo a tasas más aceleradas. Si continúan estas tendencias demográficas, una de cada cinco personas en el mundo tendrá más de 65 años llegado el 2050, y cerca de 500 millones de personas tendrán más de 80 años. Los jóvenes, una población cada vez más pequeña, tendrán que cuidar de las poblaciones de adultos mayores, y atender la salud de la población mayor es costoso.
No deja de asombrar que abunden las opiniones negativas en torno a la vejez en un mundo repleto de adultos mayores. Una encuesta de la Organización Mundial de la Salud encontró que el 60% de las personas en 57 países tiene una opinión negativa de la vejez. A los ancianos se los percibe a menudo como personas menos competentes y menos capaces que los jóvenes. Se los considera una carga para la sociedad y para sus familias, en lugar de valorarlos por poseer conocimiento útil, sabiduría y experiencia.
Orb Media recopiló datos de 150.000 personas en 101 países para aprender de sus niveles de respeto hacia las personas mayores. Pakistán estuvo entre los países con mayor puntuación.
Según Faiza Mushtaq, profesora adjunta de Sociología en el Instituto de Administración de Empresas en Karachi (Pakistán), el respeto hacia las personas mayores es una tradición arraigada en ese país. Sin embargo, como lo señala también la profesora Mushtaq, las estructuras familiares tradicionales se alteran a medida que más personas se trasladan a las ciudades, lo que hace más difícil cuidar de los mayores; sin un sistema de seguridad social estatal, muchos adultos mayores caen en la pobreza extrema.
Japón, el país que tiene la expectativa de vida más elevada y la tasa de natalidad más baja del mundo, lleva la delantera en este cambio demográfico global. Orb encontró en ese país bajos niveles de respeto hacia las personas mayores. Kozo Ishitobi, médico de 82 años que vive en un geriátrico, indica que a los ancianos se los ha visto tradicionalmente como una carga. "Los japoneses están comenzando a darse cuenta de que las personas mayores necesitan ayuda", declara. "Todos pasamos por eso, así que deberíamos ayudarnos unos a otros".
Más que una corazonada.
Resulta que nuestra actitud hacia a la vejez tiene amplias repercusiones. A Becca Levy, profesora de epidemiología en la Facultad de Salud Pública de Yale en Estados Unidos, le ha cautivado durante décadas entender los estereotipos en torno a la edad. Comenzó su trabajo en los 90 con una corazonada: si las personas mayores fuesen respetadas en la sociedad, quizás eso podría mejorar su autoestima. "Esto puede influenciar la fisiología de las personas mayores, lo que puede influenciar a su vez su salud", dice Levy.
En el transcurso de los últimos 25 años, Levy y los investigadores que la siguieron han encontrado eso justamente: quienes tienen opiniones positivas frente a la vejez viven mejor y más tiempo. Son menos propensos a deprimirse o sentir ansiedad, tienen un mayor bienestar y se recuperan de manera más rápida de enfermedades discapacitantes. También, son menos propensos a desarrollar demencia y los marcadores de la enfermedad de Alzheimer.
En un estudio, Levy encontró que los estadounidenses con opiniones positivas de la vejez que fueron monitoreados durante varios decenios vivieron 7,5 años más que aquellos con opiniones negativas. Estudios en Alemania y Australia arrojaron resultados similares.
En sus investigaciones y análisis, Orb ha encontrado estos mismos efectos en otras culturas. Las personas mayores en países donde se respeta mucho a la población mayor reportan un mayor bienestar físico y mental, según los datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, las Naciones Unidas y otros. Esos países también tienen tasas de pobreza más bajas entre los adultos mayores de 50 en comparación con la población joven.
Parece demasiado sencillo, ¿cómo el tener una mejor actitud hacia la vejez puede ayudar a que alguien viva más tiempo? Levy encontró que las personas con estereoti-pos negativos frente a la edad tienen ma-yores niveles de estrés, y se ha vinculado al estrés toda una serie de problemas de salud. Quienes esperan tener una mejor vida en la vejez también son más propensos a hacer ejercicios, comer bien e ir al médico", añade Levy.
Estereotipos poderosos.
"Deberíamos agradecer el hecho de que estemos preocupados por envejecer", comenta Marília Viana Berzins, quien ha trabajado con personas mayores en Brasil durante 20 años y es fundadora del grupo activista Observatorio de la Longevidad Humana y la Vejez. "La edad avanzada es, en realidad, un gran logro", enfatiza.
Sin embargo, Berzins declara que, en Brasil, la vejez ahora se asocia con incapacidad. "Cuando cambiemos esta mentalidad y veamos la vejez como una etapa más de la vida, podremos progresar", indica ella, "y a las personas mayores se las tratará con más respeto".
Cambiar los estereotipos no es cosa fácil. Corinna Loeckenhoff, profesora adjunta de Gerontología en la Facultad de Medicina de Weill Cornell, Nueva York, quien ha estudiado los estereotipos que tienen diferentes culturas frente a la edad, afirma que las personas desarrollan en la infancia sus ideas sobre la vejez. Estos estereotipos, sin embargo, también cambian dependiendo de las experiencias que vive cada uno. Desafortunadamente, las creencias negativas se basan a menudo en impresiones inexactas.
Loeckenhoff aclara que la salud de las personas suele permanecer estable a medida que envejecen y hasta cinco años antes de su muerte. Solo entonces es que la mayoría de las personas sufren el deterioro físico y mental que más asociamos con la edad avanzada. "La gente sigue confundiendo el envejecimiento con la muerte", agrega.
Finalmente, asegura que todos ganamos si se cambian para bien las ideas en torno a la vejez. "Lo más importante que debemos entender acerca de los estereotipos en torno a la vejez es que, al final, esos estereotipos serán el único rasero por el cual nos mediremos", indica. "A medida que envejezcas, serás la víctima o el beneficiario de tu propio estereotipo".
Uruguay, de media tabla para abajo
En un ranking global elaborado por la organización periodística Orb Media en base a datos de muchas fuentes estadísticas, y que intenta medir el respeto hacia los ancianos en casi 60 países, Uruguay se encuentra de media tabla para abajo. El líder es Hungría, con un puntaje de 4,80, y el peor posicionado es Ucrania, con 2,84. Uruguay obtuvo 3,63.
Variación del respeto hacia los ancianos by ElPaisUy on Scribd
Ayer, en el marco del Día Mundial de Toma de Conciencia del Abuso y Maltrato en la Vejez, el Mides convocó a una conferencia sobre personas mayores y su derecho a una vida libre de violencia. Referentes extranjeras en el asunto destacaron que Uruguay fue pionero en ratificar la Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores. La ministra Marina Arismendi aseguró que hoy existen dispositivos de acción y prevención del abuso y el maltrato a los mayores.
Una estrategia: visitas de niños en geriátricos
Algunos investigadores aseguran que el aumento de los contactos significativos entre jóvenes y ancianos puede de-sarticular los estereotipos negativos. En los últimos cinco años, la Casa de las Orquídeas, un hogar geriátrico en TK (Francia), ha intentado hacer justamente eso. Cada semana, traen de visitantes para sus residentes a los niños de una guardería infantil vecina. A Pierre Vieren, empresario jubilado de 92 años, le encanta recibir a los niños. "Cuando fui a mi balcón, los niños exclamaron: ¡Pierre, está aquí!", nos cuenta Pierre. "Todos hacen un gesto de saludo con la mano. Ese es mi rayito de sol en las mañanas".
La directora del hogar geriátrico, Dorothee Poignant, indica que la experiencia normaliza la vejez para los niños. "Crea un espíritu de familia con alegría y risas de niños y ancianos", añade.
En Uruguay
En nuestro país, por año, se reciben unas 500 denuncias de maltrato contra adultos mayores según publicó ECOS. La mayoría están vinculadas al entorno familiar, vecinal o social. Adriana Rovira, del Instituto Nacional de las Personas Mayores, dijo a ese portal de noticias, que de los 1200 centros para adultos mayores que hay en el país, solo 18 cuentan con las habilitaciones correspondientes y hay 140 en trámite para obtener la habilitación. Los otros 900 o 1000 están bajo seguimiento.
El informe completo puede leerse aquí
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