Uruguay y el sufrido camino que tuvo que recorrer durante 537 días para llegar a Catar

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La victoria por 1-0 de Uruguay sobre Perú lograda el jueves 24 de marzo en el Estadio Centenario desató la euforia, pero sobre todo fue para el hincha soltar tanta preocupación contenida. Esa noche, ante un público que agotó las entradas en solo tres días y con más de dos semanas de anticipación al partido, la Celeste selló su boleto a la Copa del Mundo de Catar 2022.

Por primera vez desde que se juega en régimen de todos contra todos el seleccionado uruguayo había logrado la tranquilidad de saberse en el Mundial aún a falta de una fecha por disputarse. Los tres triunfos (ante Paraguay, Venezuela y Perú) desde la llegada de Diego Alonso a la dirección técnica permitieron ir a Chile sin presión, liberados y eso fue clave para cerrar con un triunfo 2-0 en Santiago.

Sin embargo, ese sosiego con el cual se afrontó el último juego no refleja para nada lo que fue todo lo previo, sobre todo lo vivido hasta la fecha 14. Hagamos entonces un repaso de cómo fue el camino hacia Catar de Uruguay, que duró exactamente 537 días entre el primer juego y el último, justamente ante el mismo rival.

El jueves 8 de octubre, siete meses después de lo previsto inicialmente a causa del inicio de la pandemia de Covid-19, Uruguay inició su camino en las Eliminatorias. El rival fue Chile en el Estadio Centenario y no se dejó una buena imagen. Sin jugar bien, la Celeste venció 2-1 con un gol de Maxi Gómez en el minuto 93.

Las dudas en cuanto al rendimiento se sostuvieron durante todo el primer tercio de competencia, porque se perdió feo en Ecuador (fue 4-2, pero se estuvo 4-0 abajo y dos penales anotados por Luis Suárez maquillaron el resultado) y si bien se ganó muy bien (3-0) en Colombia, luego llegaron cuatro encuentros sin triunfos:
- 0-2 ante Brasil en casa
- 0-0 con Paraguay
- 0-0 en Venezuela
- 1-1 en Perú

Al 2 de setiembre de 2021 y luego de siete fechas la Celeste estaba cuarta, en zona de clasificación, pero luego de haber ocupado posiciones de repechaje en las fechas 4 y 5 y de haber estado afuera de la burbuja clasificatoria (puesto 6) tras la segunda jornada.

Entre el 3 de junio y el 7 de octubre de 2021 fue el mejor momento del Uruguay todavía de Oscar Tabárez, pues logró una racha de seis partidos sin derrotas. A los resultados contra Paraguay, Venezuela y Perú se sumaron:
- 4-2 a Bolivia
- 1-0 a Ecuador
- 0-0 a Colombia

Daba la sensación de que el equipo comenzaba a repuntar, porque había merecido ganarle bien a Ecuador y apenas lo hizo por un gol; también haber goleado a Colombia y apenas empató sin anotar. Sin embargo, fue la calma que precedió a la tormenta.

Un cambio de fixture aprobado por Conmebol (con el voto contrario de la AUF) para adecuar fechas que habían quedado atrasadas con la disputa de la Copa América llevó a la debacle del prolongado proceso de 16 años que llevó adelante Tabárez.

Entre el 10 de octubre y el 16 de noviembre Uruguay disputó cuatro partidos y los perdió todos. Claro, los rivales y las circunstancias estaban en su contra:
- 0-3 en Argentina
- 1-4 en Brasil
- 0-1 en casa con Argentina
- 0-3 en La Paz ante Bolivia

Luego de la caída en Brasil (7 goles recibidos y solo 1 anotado en dos juegos) hubo un amague del Ejecutivo de cesar al cuerpo técnico, pero finalmente se lo mantuvo por dos fechas más. Los resultados fueron adversos y se tomó la decisión de cortar el ciclo Tabárez. A elegir técnico.

El Ejecutivo de la AUF apuntó alto: a Marcelo Gallardo. Luego de muchos días de esperar y desesperar por una respuesta del Muñeco, finalmente llegó y fue negativa. Entonces fue momento de los planes B, C y D. El primero en ser descartado fue Alexander "Cacique" Medina y luego, el mano a mano entre Diego Alonso y Diego Aguirre, fue ganado por el Tornado.

El nuevo entrenador asumía con el equipo en el séptimo puesto (el más bajo de Uruguay durante todas las Eliminatorias), pero a pocos puntos del cuarto lugar y con un fixture bastante favorable para el cierre. Entre el 27 de enero y el 29 de marzo fueron solo victorias:
- 1-0 en Paraguay
- 4-1 a Venezuela
- 1-0 a Perú
- 2-0 en Chile

Con los primeros nueve puntos ya alcanzó para sellar el boleto a Catar. La victoria en Santiago sirvió para otros logros, como consolidar a Luis Suárez como goleador histórico de las Eliminatorias, conseguir por primera vez ganar cuatro partidos consecutivos en el torneo clasificatorio y cerrar la campaña de Diego Alonso con números increíbles.

Así, entre vaivenes y dudas, fueron los 537 días de Uruguay en las Eliminatorias. Durante 11 fechas estuvo en zona de clasificación directa, durante 4 en zona de repechaje y luego de 3 jornadas estuvo afuera del Mundial.

El calvario culminó con éxito. La Celeste jugará su cuarto Mundial consecutivo y por segunda vez seguida sin acceder por la vía del repechaje. Pero quizás lo más importante del caso es el mensaje que mandó Uruguay de que está más vivo que nunca.