Misión lunar, con la mira en Marte
Artemis I orbitará la Luna pero no aterrizará; ese honor le tocará a Artemis III en 2025.
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El cohete SLS de la NASA, el más potente jamás construido, despegó en la madrugada del miércoles desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en medio de un ruido ensordecedor rumbo a la Luna, en la primera misión no tripulada del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense.
“Lo que han hecho hoy inspirará a las generaciones venideras, ¡gracias!”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer directora de lanzamiento de la NASA, al felicitar a sus compañeros de equipo.
El lanzamiento se produjo tras dos cancelaciones en los últimos meses, primero debido a problemas técnicos y luego los huracanes Ian y Nicole retrasaron el despegue por varias semanas.
“Este cohete ha costado mucho sudor y lágrimas”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, exsenador por el estado de Florida. “Nos permitirá volar a la Luna y volver durante décadas”, aseguró Nelson.
“Qué espectáculo tan increíble ver el cohete SLS de la NASA y la nave espacial Orión despegar juntos por primera vez (...). Esta prueba de vuelo nos ayudará a prepararnos para la exploración humana en la Luna y, en última instancia, en Marte”, agregó Nelson.
Para Mike Bolger, responsable del programa de sistemas terrestres de exploración, “hoy es un día increíble, el lanzamiento de Artemis I ha sido increíble. De pequeño soñé con trabajar en la NASA, podemos soñar con ello”.
“Quería formar parte de aquello que puede cambiar el mundo y hoy lo hemos hecho”, indicó en la rueda de prensa, en la que la NASA mostró una imagen de la Tierra “vista” por Artemis.
El SLS, el más potente y el de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA, con una altura superior a un edificio de 30 plantas (casi 100 metros).
Al igual que en los dos anteriores intentos fallidos de despegue, la NASA tuvo dificultades para llenar el cohete con combustible criogénico (más de 2,7 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos).
Por la tarde se detectó una fuga de combustible de hidrógeno, altamente inflamable, en la base del cohete, lo que obligó a enviar a un equipo de técnicos a la plataforma de lanzamiento para repararla, deteniendo los preparativos durante una hora aproximadamente y provocando un ligero retraso en el programa original de despegue.
Mike Sarafin, responsable de la misión, manifestó en la rueda de prensa posterior al lanzamiento que “no está terriblemente preocupado” por las fallas técnicas menores surgidas después del despegue en los rastreadores de estrellas de Orión y los microinterruptores de los paneles solares.
Los rastreadores de estrellas de la nave espacial Orión están funcionando y los datos indican que los cuatro paneles solares están desplegados y bloqueados, agregó.
Sarafin destacó que el cohete lunar Space Launch System hizo su trabajo y colocó a la nave espacial Orión en una buena trayectoria hacia la Luna.
Unas 15.000 personas se congregaron en la zona de Cabo Cañaveral para ver el lanzamiento del cohete SLS con la nave Orión en la punta desde el Centro Kennedy y las playas y carreteras cercanas, de acuerdo con medios locales.
El lanzamiento de Artemis I, con dos peluches a bordo -Snoopy y la oveja Shaun-, contó con música (filarmónica de Filadelfia) y una conexión en directo con la Estación Espacial Internacional, desde la que las astronautas Jessica Watkins (NASA) y Samantha Cristoforetti (ESA) compartieron sus experimentos.
De Apolo a Artemis
Cincuenta años después de la última misión Apolo, este vuelo de prueba no tripulado, que sobrevolará la Luna sin aterrizar en su superficie, busca confirmar si el vehículo es seguro para llevar a una futura tripulación.
El lanzamiento marca el gran comienzo del programa Artemis -la hermana gemela de Apolo-, que quiere enviar a la primera mujer y a la primera persona negra a la Luna.
El objetivo es establecer allí una presencia humana duradera, como preparación para un viaje a Marte.
La misión Artemis 1 durará varios días y le esperan todavía varias etapas delicadas.
Orión realizará su primer vuelo cerca de la Luna el 11 de diciembre.
El 21 de diciembre emprenderá su regreso a la Tierra y un amerizaje en el Océano Pacífico ese mismo día.
Orión iniciará su regreso a la Tierra probando su escudo térmico, el más grande jamás construido. Al cruzar la atmósfera tendrá que soportar temperaturas la mitad de calientes que la superficie del Sol.
La última misión de la NASA en la que sus astronautas pisaron la Luna fue la Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.
La nave Orión, en la que pueden caber hasta cuatro tripulantes, es decir uno más que en Apolo, y con reservas de agua y oxígeno que le permitirían unos 20 días de viaje independiente, recorrerá en este viaje unos 2,1 millones de kilómetros.
La nave, con tres maniquíes a bordo que recopilan datos para ayudar a futuras tripulaciones, volará cerca de la Luna, a casi 100 km de su superficie.
Luego entrará en una órbita lunar lejana en la que llegará a situarse a más de 61.000 kilómetros del satélite terrestre, es decir hasta donde no ha llegado ninguna otra cápsula para tripulación.
La misión Artemis I incluye diez minisatélites CubeSats de investigación, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, que se desplegarán y tomarán diversas trayectorias.
Entre los CubeSats está el LunaH-Mapa, una pequeña nave espacial que producirá un mapa detallado de porciones de la superficie lunar mediante el uso de tecnología de espectroscopia de neutrones.
Objetivo: Marte
Después del cohete Saturno V de las misiones Apolo y tras los transbordadores espaciales, el SLS (Space Launch System, Sistema de Lanzamiento Espacial) inaugura una nueva era de exploración humana, esta vez del espacio profundo.
En 2024, Artemis 2 llevará a los astronautas a la Luna, pero sin aterrizar. Ese honor estará reservado para la tripulación de Artemis 3, probablemente en 2025.
La NASA planea entonces una misión anual para construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna y una base en su polo sur.
El objetivo es probar allí nuevos equipamientos como trajes, vehículos, una minicentral eléctrica o probar el uso de agua helada in situ. Todo ello con vistas a establecer una presencia humana duradera.
Este experimento tiene el objetivo de preparar un vuelo tripulado a Marte, quizás a finales de la década de 2030. Este viaje, de una escala completamente diferente, tardaría al menos dos años en completarse.
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