La semana en que murió el pánico inflacionario en Estados Unidos

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¿Recuerdan cuando todo el mundo entró en pánico por la inflación y advirtió de forma inquietante sobre la estanflación del tipo de la década de 1970? Muchas personas todavía dicen esas cosas, algunas porque eso es lo que siempre dicen, otras porque eso es lo que dicen cuando hay un presidente demócrata, otras porque están extrapolando los grandes aumentos de precios que tuvieron lugar en los primeros cinco meses de este año.

Pero para aquellos que prestan más atención al flujo de nueva información, el pánico inflacionario es —ya saben— la semana pasada.

En serio, tanto los últimos datos como las declaraciones recientes de la Reserva Federal han desinflado el caso de un brote sostenido de inflación. Pues ese caso siempre ha dependido de afirmar que la Reserva Federal es intelectual o moralmente deficiente (o ambas). Es decir, para entrar en pánico por la inflación, había que creer que el modelo de la Fed de cómo funciona la inflación está mal o que la Fed carecería del coraje político para enfriar la economía si se recalentara peligrosamente.

Ambas creencias han perdido ahora la mayor parte de la credibilidad que pudieran haber tenido.

Comencemos con la teoría de la inflación.

Desde la década de 1970, y especialmente desde un artículo seminal de 1975 de Robert Gordon, muchos economistas han tratado de distinguir entre fluctuaciones transitorias en la tasa de inflación impulsadas por factores temporales y una tasa de inflación "subyacente" que es mucho más estable, pero también difícil de bajar si se pone incómodamente alto. La idea es que la política debería ignorar en gran medida la inflación transitoria, que es fácil de ir y venir, y solo preocuparse si la inflación subyacente cuando parece estar demasiado alta (o demasiado baja).

Desde 2004, la Fed ha publicado rutinariamente una estimación de la inflación subyacente que deriva, excluyendo los cambios, en los precios de los alimentos y la energía, que son notoriamente volátiles, y ha utilizado esa medida para defenderse de las demandas de endurecer la política monetaria frente a la inflación, si la considera temporal, especialmente en 2010-11, cuando los precios del petróleo y otras materias primas estaban aumentando y los republicanos acusaron a la Fed de arriesgarse a una "degradación de la moneda".

La Fed tenía razón, por supuesto: la inflación pronto disminuyó. Y la distinción entre inflación transitoria y subyacente —una distinción que, a juzgar por mi bandeja de entrada— genera una cantidad extraordinaria de odio por parte de algunos tipos de Wall Street, de hecho, ha sido un gran éxito práctico, ayudando a la Fed a mantener la calma y seguir ante los temores tanto de la inflación como de la deflación.

La Fed ha estado argumentando que los recientes aumentos de precios son igualmente transitorios.

Es cierto que no provienen tanto de los alimentos y la energía como de las interrupciones relacionadas con la pandemia que provocaron un aumento en los precios de los automóviles usados, la madera y otras fuentes de inflación no tradicionales. Pero la opinión de la Fed ha sido que este episodio, como el repunte de la inflación de 2010-11, pronto terminará.

Y ahora parece que la Fed tenía razón. Los precios de la madera se han desplomado en las últimas semanas. Los precios de los metales industriales como el cobre están bajando. Los precios de los automóviles usados siguen siendo muy altos, pero su aumento se ha estancado y es posible que hayan alcanzado su punto máximo. La inflación subyacente vuelve a ganar.

¿Qué pasa con la historia de la inflación alternativa? Dice así: el Plan de Rescate Estadounidense de la administración Biden ha inyectado una gran cantidad de poder adquisitivo en la economía, mientras que los hogares ricos, que acumularon grandes ahorros durante la pandemia, ahora están listos para gastar mucho. Como resultado, advierten los críticos, habrá un caso clásico de demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes, lo que provocará un gran aumento no solo en los precios volátiles sino también en la inflación subyacente.

Sin embargo, para aceptar esta historia, debe afirmar no solo que el auge que se avecina será realmente enorme, incluso más grande de lo que esperan la mayoría de los pronosticadores privados, sino también que la Fed, que es totalmente capaz de frenar un auge descontrolado, se mantendrá ociosamente mientras la inflación se sale de control.

Sin embargo, la semana pasada, las declaraciones del comité de mercado abierto de la Fed, el grupo que establece la política monetaria, hicieron que tales afirmaciones fueran menos plausibles.

La lectura de tales declaraciones es a menudo un ejercicio de kremlinología: la Fed no anunció ningún cambio de política real, por lo que se trata de tratar de identificar cambios de tono que den pistas sobre el futuro. Pero los observadores de la Fed consideraron los nuevos lanzamientos agresivos, lo que indica una mayor disposición a pisar el freno si la economía realmente está excediendo su límite de velocidad.

Por lo que vale, no creo que sea necesario pisar los frenos. Pero al sugerir que actuará si es necesario, la Fed ha socavado en gran medida cualquier caso para preocuparse por un regreso a la década de 1970.

Entonces, ¿de qué se trataba todo eso? Los agoreros monetarios se han equivocado una y otra vez desde principios de la década de 1980, cuando Milton Friedman seguía prediciendo un resurgimiento de la inflación que nunca llegó. ¿Por qué tantas ganas de festejar como en 1979?

Para ser justos, el apoyo del gobierno a la economía es mucho más fuerte ahora que durante los años de Obama, por lo que tiene más sentido preocuparse por la inflación esta vez. Pero la vehemencia ha sido tremendamente desproporcionada con respecto a los riesgos reales, y esos riesgos ahora parecen incluso menores que hace unas semanas.