La modestia radical del presupuesto de Biden

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Muchos reportajes sobre la propuesta presupuestaria de la administración Biden, publicados días atrás, transmiten la sensación de que es enorme. El presidente Biden, destacan algunos de titulares, “quiere gastar seis trillones de dólares el próximo año”.

Es necesario investigar un poco para saber que la línea de base, la cantidad que la administración estima que gastaríamos el próximo año fiscal sin nuevas políticas, es de US$ 5,7 billones.

De hecho, una de las cosas más sorprendentes de la iniciativa presupuestaria de Biden, posiblemente de toda su administración, es su relativa modestia en términos de dinero gastado y afirmaciones sobre lo que lograría ese gasto.

No propone ni promete una revolución, solo políticas que mejorarían significativamente la vida de los estadounidenses.

Y yo, por mi parte, lo encuentro tremendamente refrescante después de la grandilocuencia del tipo que antes ocupaba ese puesto.

Ahora, el plan Biden no es en absoluto trivial. El presupuesto propone un gasto del 24,5% del PIB durante la próxima década, por encima de una línea de referencia del 22,7%. Ese aumento, impulsado principalmente por mayores gastos para infraestructura y familias, es mayor de lo que parece porque gran parte de la línea de base se destina a las fuerzas armadas, Medicare y el Seguro Social. Pero tampoco es socialismo. Seguiría dejando a los Estados Unidos con un gobierno más pequeño que el de la mayoría de los demás países ricos.

Aún así, el gasto adicional marcaría una gran diferencia para algunos sectores económicos, en particular la energía renovable, y mejoraría enormemente la vida de algunos estadounidenses, especialmente las de familias de bajos ingresos con niños.

Cabe destacar, sin embargo, que la administración no afirma que estas políticas acelerarían drásticamente el crecimiento económico. Los economistas de Trump predijeron que sus políticas producirían un PIB de sostenido crecimiento del 3%, lo que habría sido extraordinario en una economía cuya población en edad de trabajar apenas está creciendo. Los economistas de Biden proyectan un crecimiento de menos del 2%, después de que la economía se haya recuperado de la pandemia.

¿Por qué esta modestia? Parte de esto puede ser una estrategia política: a Biden le gusta hacer menos promesas y entregar en exceso, como lo hizo con las vacunas. Los economistas de la administración son bastante optimistas, por ejemplo, sobre la posibilidad de que el cuidado infantil y otras políticas familiares amplíen la participación en la fuerza laboral y que la inversión en los niños produzca grandes beneficios económicos a largo plazo. Pero también conocen la historia. Los gobiernos pueden hacer mucho para combatir las recesiones a corto plazo (o empeorarlas), pero el hecho es que es muy difícil que las políticas marquen una gran diferencia en la tasa de crecimiento a largo plazo de la economía.

Esto es algo que la derecha nunca ha entendido. (Es difícil hacer que la gente entienda algo cuando sus salarios dependen de que no lo entiendan).
Los conservadores están constantemente presionando la afirmación de que los recortes de impuestos, en particular, impulsarán el crecimiento; les encanta citar el supuesto triunfo económico de Ronald Reagan. Pero Reagan presidió solo un par de años de crecimiento muy rápido, mientras la economía se recuperaba de una recesión severa. En el transcurso de la década de 1980, la economía creció solo 0,015 puntos porcentuales más rápido, básicamente un error de redondeo, que en la atribulada década de 1970.

Y mirando más ampliamente a lo largo de la historia, tanto a nivel nacional como estatal, las predicciones de que los recortes de impuestos producirán milagros económicos nunca se han concretado, ni una sola vez. Por cierto, tampoco hay predicciones de que los aumentos de impuestos, como el aumento de los impuestos a las corporaciones y los ricos que propone Biden, conduzcan al desastre.

Por lo tanto, tiene sentido que la administración de Biden evite hacer grandes afirmaciones sobre el crecimiento económico. Pero, ¿significa esto que sus planes no son gran cosa? Para nada.

Si bien las políticas gubernamentales rara vez tienen efectos importantes en la tasa de crecimiento general de la economía, pueden tener efectos enormes en la calidad de vida de las personas. Los gobiernos pueden, por ejemplo, garantizar que sus ciudadanos tengan acceso a una atención médica asequible; pueden reducir drásticamente el número de niños cuyas vidas están marcadas por la pobreza. El plan Biden daría grandes pasos en estos y otros frentes.

Y este es el sentido en el que el plan Biden, a pesar de su precio relativamente moderado, representa una desviación radical de la política económica pasada.

Durante las últimas cuatro décadas, el debate económico de Estados Unidos ha estado dominado por una ideología fundamentalmente opuesta a gastar dinero para ayudar a los ciudadanos comunes: no podemos pedir prestado más, no sea que provoquemos una crisis de deuda. No podemos aumentar los impuestos a quienes pueden pagar, no sea que destruyamos su incentivo para crear riqueza.

El presupuesto de Biden, sin embargo, revela una administración libre de estos temores. El presupuesto no propone un gasto deficitario enorme, pero sí señala que la carga de la deuda federal, debidamente medida, es mínima. Y los funcionarios de la administración han dejado en claro que no compran la propaganda de impuestos bajos.

Se podría decir que lo más importante de este presupuesto no son tanto los dólares que entregaría como el dogma que descarta. Y si la presidencia de Biden se considera un éxito, esta liberación ideológica tendrá enormes consecuencias.