¿De qué forma se recupera la economía de los Estados Unidos?

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Ha habido muchos números económicos extraños en los últimos 14 meses mientras el mundo ha sido azotado por la pandemia. Pero una línea particular de las cifras del PIB del primer trimestre publicadas el pasado jueves se destaca aún así.

El gasto de los estadounidenses en bienes duraderos (automóviles, muebles y otros bienes destinados a durar mucho tiempo) aumentó a una impresionante tasa anual del 41,4% en los primeros tres meses del año.

La realidad central de la economía en 2021 es que es profundamente desigual en todos los sectores, desequilibrada en formas que tienen enormes implicaciones a largo plazo para las empresas y los trabajadores.

La economía se está recuperando rápidamente y está en camino de alcanzar los niveles de PIB general que se habrían esperado antes de que alguien hubiera oído hablar de COVID-19. Pero eso enmascara algunos cambios extremos en la composición de lo que está produciendo Estados Unidos.

Eso es importante tanto para las empresas en el lado perdedor de esos turnos como para sus trabajadores, que pueden necesitar encontrar su camino hacia los sectores en crecimiento.

En un momento tan tumultuoso, es útil observar las cifras del PIB no en términos de cómo cambiaron en comparación con el último trimestre o el año pasado, sino con la economía prepandémica. ¿Cómo se compara el número real en el primer trimestre con lo que habría sido ese número si hubiera crecido a una tasa anual constante del 2% desde fines de 2019, el último trimestre que no se vio afectado por la pandemia?

Este enfoque confirma la idea básica de que la economía no está lejos de esa línea de tendencia prepandémica. En el primer trimestre, el PIB general estuvo solo un 3,3% por debajo de donde habría estado en ese hipotético mundo libre de pandemias. Estados Unidos está en camino de superar la tendencia de 2019 en el segundo trimestre actualmente en curso.

Pero como refleja el aumento extremo en las cifras del primer trimestre, ha habido una gran reasignación de la actividad económica hacia los bienes duraderos. El gasto en automóviles y camiones es un 15,1% más alto de lo que habría sido en la trayectoria de 2019, el gasto en muebles y equipo doméstico duradero es un 16,6% más alto y el gasto en bienes recreativos es un 26% más alto.

En total, el gasto en bienes duraderos es $ 348.5 mil millones más alto anualmente de lo que hubiera sido en ese universo alternativo, ya que los estadounidenses han gastado sus cheques de estímulo y el dinero de viaje no utilizado en artículos físicos.

El sector de la vivienda está experimentando un aumento casi tan grande. La inversión residencial estuvo un 14,4% por encima de su tendencia prepandémica, lo que representa $ 90 mil millones al año en actividad adicional. Y eso seguramente se vio limitado por la escasez de casas para vender y la madera y otros materiales utilizados para hacerlas. Se espera que aumente aún más en los próximos meses, según datos prospectivos como el inicio de la construcción de viviendas.

Otro aspecto positivo es la inversión empresarial en tecnología de la información. La industria tecnológica ha salido relativamente ilesa de la crisis. El gasto en equipos de procesamiento de información en el primer trimestre fue un 23% más alto que su tendencia anterior a la pandemia, y la inversión en software un 7,4% más.

Luego están los perdedores.

Los problemas de las industrias de servicios, especialmente los relacionados con los viajes, están bien documentados. Si bien el gasto en restaurantes, boletos de avión, conciertos y otras actividades recreativas creció en el primer trimestre, fue un aumento considerablemente menor que el que se destinó a artículos físicos, y no lo suficientemente grande como para llenar el profundo agujero que enfrentan esos sectores. El gasto en servicios de transporte se mantiene un 23% por debajo de su tendencia prepandémica, los servicios de recreación el 31% y los restaurantes y hoteles el 19%.

Esos tres sectores por sí solos representan US$ 430 mil millones en actividad económica “faltante” - en gran medida equivalente, vale la pena señalar, al cambio combinado de la actividad económica hacia bienes duraderos y bienes raíces residenciales.

Un corolario aparece en los datos comerciales. Las exportaciones de servicios han bajado un 26% en comparación con la tendencia prepandémica, lo que refleja en gran parte la congelación de los viajes mundiales.

Menos entendido es un fuerte retroceso en el sector energético.

Hay dos caras de la misma moneda: el gasto del consumidor en gasolina y otros bienes energéticos ha bajado un 11% desde su línea de tendencia prepandémica. Y el gasto empresarial en estructuras ha bajado un 19%, lo que refleja un retroceso en la inversión tanto de la industria de extracción de petróleo como del sector inmobiliario comercial.

Por separado, el retroceso en los gobiernos estatales y locales, muchos de los cuales se han enfrentado a problemas de financiación, es real. Su gasto está 4.3% por debajo de la tendencia prepandémica: otros $ 89 mil millones en actividad perdida, aunque es probable que regrese a medida que los dólares de estímulo federal fluyan a sus arcas y las escuelas vuelvan a abrir.

En cada recesión, se producen cambios en la composición de la actividad económica; la economía rara vez luce igual después de un evento desgarrador que antes. Pero lo sorprendente de esta crisis es la escala y la velocidad de la reconfiguración de la economía.

Todavía no sabemos en qué medida se recuperarán las industrias de servicios a medida que se apliquen las vacunas o si el gasto en bienes duraderos volverá a niveles más normales a medida que se gasten los controles de estímulo. y la gente reasigna sus presupuestos hacia viajes. Tampoco sabemos si el aumento en el gasto en tecnología de la información y el retroceso en la extracción de petróleo son parte de un cambio a más largo plazo en la economía (tanto más dado el énfasis de la administración Biden en la inversión en energía limpia).

Además, en la medida en que estos cambios en la composición de la economía puedan ser semipermanentes, no sabemos con qué fluidez se ajustará la economía. Muchos ex-camareros o empleados de hotel pueden no ser adecuados para convertirse en trabajadores de la construcción o ingenieros de software.

Eso es lo que hace que la economía de 2021 sea tan prometedora pero también preocupante. El boom está aquí. Simplemente no sabemos aún qué tan accidentado será el camino al tratar de regresar a algo que se siente como una prosperidad en toda regla.

(*) Neil Irwin, redactor económico Senior.