La Fed reprime las preocupaciones por la inflación

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El nerviosismo inflacionario está apareciendo en las conversaciones sobre las ganancias, asustando a los inversores y dominando los programas de televisión de negocios. Un lugar del que no se están apoderando, al parecer, es la Reserva Federal.

El banco central de Estados Unidos es responsable de fomentar el empleo máximo y la inflación estable, lo que lo convierte en la primera línea de defensa contra los aumentos rápidos de precios. Los funcionarios de la Fed han tenido claro durante meses que esperan que los precios se disparen esta primavera y verano a medida que la economía se reabre, pero creen que el salto será temporal. En general, se apegan a ese guión.

Durante una andanada de discursos y apariciones públicas, los responsables de la formulación de políticas del banco central dejaron en claro que no creen que las incipientes presiones sobre los precios vayan a resultar dolorosas o durar mucho. Algunos sugirieron que incluso agradecerían lo que podría ofrecer una economía más caliente.

La Fed apunta a una inflación del 2% en promedio a lo largo del tiempo, por lo que actualmente está buscando un período de ganancias de precios ligeramente más altas para compensar años y años de ganancias muy débiles. Las presiones sobre los precios se están recuperando un poco desde las lecturas muy lentas de hace un año durante lo peor de los cierres pandémicos y los economistas creen que los cuellos de botella en el suministro podrían mantenerlos elevados por un tiempo mientras los productores intentan acelerar para una reapertura nacional.

Pero los funcionarios han dejado claro que no esperan que esa situación los obligue a reducir rápidamente las políticas que tienen para impulsar la economía: comprar US$ 120 mil millones en bonos respaldados por el gobierno por mes y mantener las tasas de interés en niveles mínimos.

"Todavía estamos muy lejos de nuestros objetivos, y en nuestro nuevo marco queremos ver el progreso real, no solo el progreso pronosticado", dijo Richard Clarida, vicepresidente del banco central, en CNBC. "A medida que avancemos durante el año, obtendremos más datos".

Los formuladores de políticas de la Fed han dicho repetidamente que quieren ver "un progreso sustancial adicional" antes de desacelerar las compras de bonos, y pleno empleo y una inflación del 2% con evidencia de que se mantendrá por encima de ese nivel durante algún tiempo antes de subir las tasas de interés.

Hicieron una distinción entre la inflación que salta en 2021 debido a la reapertura de peculiaridades y presiones sostenibles de precios que sugieren que han logrado sus objetivos.

"Mi opinión es que esta aceleración en la tasa de aumento de precios probablemente resultará temporal", dijo Eric Rosengren, presidente del Banco de la Reserva Federal de Boston, en un discurso la semana pasada. "El papel higiénico y Clorox escaseaban al comienzo de la pandemia, pero los fabricantes finalmente aumentaron la oferta, y esos artículos ya no escasean".

Aún así, Rosengren aconsejó vigilancia y dijo que la Fed debería prestar atención para asegurarse de que la economía no haya cambiado de manera que los salarios y los precios sean más receptivos a un mercado laboral en tensión.

Michelle Bowman, una de los seis gobernadores de la Fed con sede en Washington, dijo que no estaba claro cuánto tardarían en solucionarse los cuellos de botella de la oferta, lo que generaba una fuente de incertidumbre sobre la inflación, pero que parecía más probable que las ganancias de precios se mantuvieran contenidas.

"En este punto, el riesgo de que la inflación se mantenga persistentemente por encima de nuestro objetivo a largo plazo del 2% todavía parece pequeño", dijo. “Me alienta el reciente ritmo de recuperación económica y sigo siendo optimista de que esta fortaleza continuará en los próximos meses”.

Si los precios despegan, la Fed podría reducir sus tasas de compra o subir las tasas. Cualquiera de las dos medidas encarecería los préstamos, lo que probablemente ralentizaría la economía y afectaría al mercado de valores.

“Nuestro punto de vista básico es que no nos sobrecalentamos”, dijo Clarida. "Si hay presiones alcistas imprevistas y persistentes sobre los precios", entonces "usaríamos nuestras herramientas para reducirlo".

Históricamente, los cambios abruptos en las políticas de la Fed a veces han desencadenado recesiones. Por eso algunos economistas están preocupados. Si la Fed se ve obligada a actuar para sofocar las molestas presiones sobre los precios, entraña riesgos reales para la economía que podrían perjudicar a los más vulnerables, que tienden a perder sus empleos primero en las recesiones.

Pero Clarida señaló que también existían riesgos de que la economía resultara peor de lo esperado, especialmente si el virus estalla en una variante resistente a la vacuna. Y varios funcionarios de la Fed, incluida Mary C. Daly en San Francisco, han dejado en claro que quieren evitar adoptar una posición demasiado defensiva.

Si la Fed indica que puede subir las tasas antes y las condiciones financieras basadas en el mercado se endurecen en respuesta, a menudo el caso de las comunicaciones del banco central, podría encarecer los préstamos y desacelerar la economía. En ese caso, es posible que el mercado laboral tarde más en alcanzar su plena fuerza.

"¿Por qué tenemos cuellos de botella?" Daly preguntó en Twitter. “Las personas recién vacunadas están gastando, por lo que tenemos un 'brote de demanda inducido por la libertad'. Los productores tienen que ponerse al día. Así que supere los estallidos temporales de la inflación: la economía está en transición ".

(*) Jeanna Smialek, Federal Reserve and Economics Reporter