¿Qué esperar cuando se espera inflación?

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Últimamente ha sido difícil encontrar buenas noticias sobre la inflación. Pero la pasada semana recibimos dos informes alentadores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York: los resultados de su última Encuesta de Expectativas del Consumidor y un análisis del comportamiento reciente de las expectativas de inflación realizado por economistas de la Reserva Federal de Nueva York.

Ninguno de los informes influyó en la inflación que estamos viendo, que continúa (hasta ahora) calentándose más de lo que lo ha hecho durante décadas. En cambio, se trataba de un futuro hipotético. Resulta que los consumidores no esperan que la inflación se mantenga alta. Más bien, parecen creer que continuará por un tiempo y luego se desvanecerá. De hecho, la inflación esperada a mediano plazo se ha reducido en los últimos meses.

Además, es poco probable que unos cuantos números malos más creen un pánico inflacionario; parece mucho menos probable que los consumidores revisen al alza sus expectativas de inflación futura que en el pasado.

¿Por qué nos importa? No es porque los consumidores tengan una sabiduría especial, sino porque la inflación esperada puede alimentar la inflación real. En realidad, puede hacerlo de dos maneras, aunque solo una es relevante para nuestra situación actual. Y el hecho aparente de que las expectativas de inflación a mediano plazo no están aumentando, mejora en gran medida nuestra posibilidad de superar este difícil episodio sin mucho dolor.

La forma irrelevante en que la inflación esperada puede importar, por cierto, es a través de la demanda. Cuando la inflación es alta, los consumidores pueden apresurarse a gastar dinero antes de que pierda su valor. Según la leyenda, cuando Alemania experimentó la hiperinflación en la década de 1920, los clientes de las cervecerías compraban dos cervezas a la vez porque esperaban que el precio de la segunda aumentara mientras aún bebían la primera. Cuando un gobierno no puede detener la impresión de dinero inflacionario, este impulso de gastar puede conducir a una inflación aún mayor.

Como dije, esto no es relevante para la situación actual de los EE.UU.; no necesitamos imprimir dinero para pagar nuestras cuentas. Pero debemos estar atentos a la posibilidad de que la inflación se arraigue en la economía. ¿A qué nos referimos con eso?

Algunos lectores pueden querer desviar la mirada: estoy a punto de escribir una ecuación. Durante el último medio siglo, la mayoría de los macroeconomistas orientados a las políticas han aceptado la idea de que la tasa de inflación está determinada por una relación que se parece a esto:

Inflación = a – b × tasa de desempleo + inflación esperada + otros factores

¿Por qué se espera la inflación allí? Porque en una economía en la que todo el mundo espera una inflación persistente, las empresas que fijan los precios o deciden qué salarios ofrecer entrarán en un proceso de salto, subiendo sus precios en la creencia de que otras empresas también subirán sus precios. Escribí más sobre ese proceso aquí. Y esto, a su vez, significa que una vez que la gente espera una inflación persistente, volver a una inflación baja sostenible generalmente requiere pasar por un período prolongado de alto desempleo durante el cual la gente sigue viendo una inflación más baja de lo esperado y revisa gradualmente sus expectativas a la baja.

Durante las últimas dos décadas más o menos, esto no ha sido realmente una preocupación, porque las expectativas de inflación se han "anclado": el público ha llegado a esperar una inflación baja como algo normal y no reacciona mucho a los altibajos temporales debido a cosas como las fluctuaciones del precio del petróleo. La gran preocupación sobre el aumento de la inflación entre 2021 y 2022 ha sido que las expectativas de inflación podrían perder su ancla, lo que dificulta mucho más que la inflación vuelva a bajar una vez que las cadenas de suministro y todo eso vuelva a la normalidad.

Entonces, ¿eso está sucediendo? No, según la Fed de Nueva York. Su encuesta de expectativas del consumidor pregunta a los encuestados qué tasa de inflación esperan tanto a corto plazo (un año) como a medio plazo (tres años).

La inflación esperada a mediano plazo ha bajado recientemente, pero nunca subió tanto como las expectativas a corto plazo. Esto nos dice que los consumidores esperan una mayor inflación en los próximos meses, pero no esperan que persista, es decir, las expectativas aún están ancladas.

El análisis de los economistas de la Fed de Nueva York fue un paso más allá y se preguntó cómo los movimientos a corto plazo de la inflación real parecían estar afectando las expectativas a mediano plazo. Descubrieron que las expectativas son mucho menos sensibles a los datos de inflación de lo que solían ser; de hecho, los consumidores no revisan rápidamente sus puntos de vista sobre la inflación futura en respuesta a las noticias recientes. Esto respalda aún más la idea de que las expectativas aún están ancladas.

Todo esto sugiere que deberíamos ser optimistas sobre la posibilidad de un final relativamente indoloro de nuestro actual episodio de inflación. Pero, ¿no podríamos haber dicho esto sobre las inflaciones pasadas? En realidad no.

La inflación estadounidense dio dos grandes pasos hacia abajo desde sus alturas a fines de la década de 1970.

Primero vino la Gran Desinflación de la década de 1980, que redujo la inflación de alrededor del 10% a alrededor del 4%. Este fue un proceso doloroso, que involucró una recesión de doble caída muy severa. Luego vino una segunda desinflación a principios de la década de 1990, que redujo la inflación aproximadamente del 4% al 2%. Esto implicó una recesión más leve, pero la recuperación de esa recesión fue lenta y el desempleo se mantuvo alto durante mucho tiempo; ¿Recuerdas "Es la economía, estúpido"?

Desafortunadamente, la encuesta de la Reserva Federal de Nueva York no se remonta lo suficiente como para cubrir estos episodios. Sin embargo, la Universidad de Michigan ha estado preguntando a los consumidores sobre la inflación a corto y mediano plazo desde 1979. Por lo tanto, podemos usar su encuesta para comparar las expectativas actuales de los consumidores con lo que parecían al comienzo de esas desinflaciones pasadas. Y son muy diferentes.

El mensaje de esta comparación es que las expectativas a fines de 2021 no se parecen en nada a las de 1980 o incluso a las de 1990. En ese entonces, la inflación estaba arraigada en el sentido de que el público esperaba que se mantuviera alta en el mediano plazo y tenía que ser convencido de lo contrario con años de alto desempleo. Esta vez, el público ya espera que la inflación disminuya a niveles bajos dentro de un año más o menos.

Eso no significa que los formuladores de políticas puedan quedarse de brazos cruzados y confiar en que la inflación se resuelva sola. Una economía sobrecalentada podría mantener alta la inflación y desanclar esas expectativas. Así que creo que la Fed tiene razón al señalar planes para aumentar gradualmente las tasas de interés, con el objetivo de enfriar las cosas.

Pero el estado de las expectativas de inflación dice que este proceso no tiene por qué ser doloroso. Si la Fed logra lograr el equilibrio adecuado, podremos reducir la inflación sin una desagradable recesión económica.