Cómo no entrar en pánico por la inflación

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¿Recuerdan el gran susto inflacionario de 2010-2011? Es un episodio que vale la pena volver a visitar, porque hay muchas posibilidades de que veamos una repetición durante el próximo año.

Después de que la crisis financiera de 2008 hundiera a Estados Unidos en una profunda recesión, tanto la nueva administración Obama como la Reserva Federal intentaron estimular la economía, gastando cientos de miles de millones en una variedad de programas mientras, compraban billones en bonos. Ahora existe un consenso entre los economistas de que estos esfuerzos fueron útiles, pero también se cree ampliamente que fueron inadecuados (como algunos de nosotros argumentamos enérgicamente en ese momento).

A la derecha, sin embargo, es un artículo de fe que el gobierno activista siempre es malo, incluso en una crisis. Así que hubo muchas advertencias espantosas de que estos esfuerzos por rescatar la economía causarían una inflación galopante. A mediados de 2010 había una sensación palpable de frustración entre algunos conservadores, porque la inflación prevista no se había materializado.

Luego vinieron unos meses cuando la inflación parecía estar aumentando, después de todo. La inflación de los precios al consumidor alcanzó casi el 4%; la inflación mayorista alcanzó los dos dígitos; el precio promedio de materias primas como el aceite y la soja aumentó casi un 40% en un año. Pronto, los republicanos estaban arengando a Ben Bernanke, el presidente de la Fed, sugiriendo que sus esfuerzos podrían "degradar la moneda".

Pero la Fed mantuvo su rumbo, argumentando correctamente que el aumento de los precios fue un bache temporal, no un presagio de la estanflación al estilo de los setenta. La inflación disminuyó pronto y se ha mantenido baja desde entonces.

Sin lugar a dudas, el Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares proporcionará un gran estímulo económico. Casi todos, desde los pronosticadores privados hasta la propia Fed, esperan un auge económico, con la economía estadounidense creciendo a tasas no vistas desde la década de 1980. Es casi seguro que también habrá un aumento de la inflación, posiblemente muy por encima de la tasa objetivo de la Fed del 2% anual.

Y el aumento de la inflación, a su vez, conducirá una vez más a hablar de un regreso a la estanflación. De hecho, esa charla ya ha comenzado.

Así que aquí le mostramos cómo mantenerse tranquilo cuando los titulares de la inflación se calientan. La clave para entender es que, en realidad, hay dos tipos de inflación.

Los precios de algunos bienes, como el aceite y la soja, fluctúan todo el tiempo, cambiando día a día o incluso minuto a minuto en respuesta a cambios en la oferta y la demanda. La inflación en estos bienes es fácil de llegar y fácil de ir; los precios pueden dispararse rápidamente cuando la demanda es alta o la oferta es escasa, pero pueden hundirse con la misma rapidez cuando cambian las condiciones del mercado.

Sin embargo, muchos otros precios, incluidos los de la mano de obra, es decir, sueldos y salarios, cambian con mucha menos frecuencia. La mayoría de los salarios de los trabajadores se ajustan solo una vez al año.

Y resulta que la estanflación implica principalmente estos precios "rígidos".

Imagine una economía en la que todos esperan que la inflación sea alta en el futuro previsible (los estadounidenses de cierta edad no tienen que imaginarse esto; por un tiempo, vivimos en esa economía). En una economía así, una empresa que fije sus precios para el próximo año lo hará teniendo en cuenta la probabilidad de que los precios de todos los demás (los precios cobrados por los competidores, los costos de las materias primas, los salarios ofrecidos por los empleadores rivales) aumenten en un tiempo extraordinario.

Como reflejo de esta expectativa, las empresas marcarán los precios en relación con lo que habrían sido si no esperaran una inflación futura y, al hacerlo, alimentarán la inflación que temen. En otras palabras, una vez que las expectativas de inflación sostenida están arraigadas en la economía, la inflación se perpetúa a sí misma y reducirla puede ser extremadamente difícil. Eso es lo que hace posible la estanflación (inflación a pesar del alto desempleo).

Sin embargo, el punto es que las fluctuaciones a corto plazo de los precios volátiles nos dicen poco sobre si la estanflación se está convirtiendo en un riesgo. Es por eso que la política de la Fed generalmente ignora la tasa de inflación general y, en cambio, se centra en una medida que excluye los precios de los alimentos y la energía.

Entonces, ¿qué va a pasar en los próximos meses? Probablemente veremos una serie de aumentos de precios transitorios, no solo porque la economía está en auge, sino también porque los efectos persistentes de la pandemia han producido algunas interrupciones inusuales, por ejemplo, una escasez global de contenedores de envío.

La pregunta será si estos aumentos de precios son un problema de tipo 2010-2011 o algo más peligroso. Los observadores inteligentes mirarán más allá de los titulares en busca de medidas de inflación subyacente, no solo la medida "básica" estándar de la Fed, sino también cosas como el rígido índice de precios de la Fed de Atlanta. La evidencia anecdótica, también conocida como “hablar con la gente”, también será importante: ¿Están las empresas realmente comenzando a fijar precios y salarios basándose en la expectativa de una inflación futura alta?

Si no lo son, y apuesto a que no lo serán, entonces la lección de 2010-2011 permanecerá: que no cunda el pánico.

Ahora como entonces hay gente ansiosa por denunciar los intentos del gobierno de ayudar a la economía. Y ciertamente es posible que el Plan de Rescate Americano resulte, en retrospectiva, haber sido demasiado bueno. Pero no permita que los sospechosos habituales aprovechen los datos de inflación de unos meses como evidencia de un desastre inminente.