Economía en la mesa de la cocina

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Estoy escribiendo esto de la forma en que hago la mayor parte de mi escritura, en mi casa, en una computadora portátil (montada en un soporte en la mesa de mi cocina). He trabajado de esta manera durante mucho tiempo; ni mi trabajo periodístico ni académico requiere que esté en la oficina todo el día, todos los días. Pero mi estilo de trabajo solía ser excepcional.

Ya no. El trabajo remoto aumentó durante la pandemia, y aunque algunos trabajadores están regresando a la oficina, es probable que muchas personas continúen trabajando de esa manera al menos parte del tiempo. Es cierto que la mayoría de la gente no puede hacer su trabajo desde casa, pero los que pueden son una minoría significativa, y se les paga más, en promedio, que a los que no pueden, por lo que tienen un efecto desproporcionado en los mercados.

Y una de las cosas que los trabajadores remotos han estado haciendo con sus ingresos es comprar o alquilar viviendas más grandes. Si vas a trabajar desde casa, probablemente quieras más espacio para esparcirte. Además, si pasa más tiempo en casa, es posible que desee más hogar para pasar el tiempo.

El aumento del trabajo remoto es probablemente la principal razón por la que los alquileres de apartamentos han aumentado en los últimos años.

El aumento de alquileres de 2021-22 fue bastante espectacular, con aumentos de alquileres a tasas de dos dígitos durante aproximadamente un año y medio. Pero se ha nivelado recientemente. De hecho, el índice de rentas de Zillow cayó en octubre; otras medidas privadas, como las publicadas por Realtor.com y Apartmentlist.com, han estado señalando caídas en los alquileres durante dos o tres meses.

Esta es una buena noticia para los inquilinos. También es, potencialmente, una buena noticia para la lucha contra la inflación.

En las primeras etapas del aumento inflacionario de 2021-22, algunos economistas —yo fui uno de ellos, pero había muchos otros, como el influyente departamento de investigación del Banco de Pagos Internacionales— pensaron que se trataba en gran medida de un problema transitorio relacionado con cuellos de botella en el suministro.

La pandemia provocó un gran cambio en la demanda de servicios hacia bienes, y las cadenas de suministro tensas significaron que cosas como los costos de envío se dispararon. Con el tiempo, pensamos, estos cuellos de botella se aliviarían y los costos se desplomarían. Lo cual hicieron.

Sin embargo, la inflación general se mantuvo alta incluso cuando la inflación de los bienes se redujo, porque otros precios comenzaron a subir rápidamente. Lo que es más importante, las medidas oficiales de alquileres comenzaron a aumentar rápidamente.

Pero espere: muchos estadounidenses son dueños de sus casas en lugar de alquilarlas. ¿Por qué importan tanto los alquileres? La respuesta es que las medidas oficiales del costo de la vivienda tratan a los propietarios como si estuvieran alquilando de ellos mismos, con una estimación del “alquiler equivalente de los propietarios” que se basa en los alquileres del mercado.

Las rentas reales más estas rentas "imputadas" representan más del 30% del índice de precios al consumidor y casi el 40% del llamado índice básico, que excluye alimentos y energía.

Por lo tanto, el aumento de los alquileres ha sido un factor importante en la obstinadamente alta inflación, lo que llevó a muchos economistas (de nuevo, incluido yo mismo) a retirarse de la opinión de que la inflación era transitoria.

Pero ahora los alquileres se han estabilizado e incluso pueden estar bajando. De hecho, el aumento de los alquileres comienza a parecer otra historia de cuello de botella, en la que los grandes aumentos de precios fueron impulsados por un cambio repentino en la combinación de cosas que la gente compraba, en lugar de un gran exceso de demanda. Y ahora el cuello de botella se está aliviando, ya que el cambio al trabajo remoto ha seguido su curso por ahora y las nuevas unidades de alquiler comienzan a estar disponibles.

No quiero exagerar la historia del cuello de botella. Probablemente, de hecho, tengamos una economía sobrecalentada, que tendría problemas de inflación incluso en ausencia de cuellos de botella en áreas específicas. Pero una mayor cantidad de inflación reciente ahora parece más transitoria de lo que muchos economistas argumentaban incluso hace unos meses.

Pero aquí está la cuestión: el alivio de la inflación de los alquileres aún no ha comenzado a aparecer en las estadísticas oficiales de precios. Esto se debe a que las estadísticas oficiales muestran el alquiler promedio que paga la gente, que está dominado por personas con contratos de arrendamiento existentes, en lugar del alquiler pagado por nuevos inquilinos, que es lo que miden fuentes como Zillow. Eso no es una falla en los datos, que están destinados a medir el costo de vida promedio en lugar de los últimos desarrollos. Pero significa que las medidas estándar de inflación están muy por detrás de un panorama económico que cambia rápidamente.

Si bien las cifras oficiales seguramente exageran la terquedad de la inflación, no estoy listo para decir que nuestro problema de inflación ya ha terminado. Aún así, la inflación parece menos intratable que no hace mucho tiempo.

Una parte importante de lo que sucedió parece ser un problema de la mesa de la cocina, no en el sentido del cliché político, sino en el sentido de que ahora muchos más estadounidenses, como yo, trabajaban en la mesa de la cocina y exigían cocinas y mesas más grandes. Y la buena noticia es que, como impulsor de la inflación, al menos, este efecto se está desvaneciendo.