Sandra Cauffman: No la dejaron estudiar lo que quería, insistió y hoy es directora en la NASA

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Para Sandra Cauffman (59), que le dijeran que no podía dedicarse a la ingeniería eléctrica en Costa Rica fue una motivación. Hoy, varias décadas después no sólo logró dedicarse a la profesión que siempre deseó, sino que es la directora adjunta de la División de Astrofísica en el Directorio de Misión Científica en la sede de la NASA.

La mujer que maneja un presupuesto de US$ 2.000 millones y participó activamente de proyectos como la misión a Marte, protagonizará hoy la conferencia “De Costa Rica a las estrellas”. Entre las 12:45 y 13:30 el público uruguayo podrá escucharla en Campus Party, evento presentado por Movistar que se realiza en el Centro de Convenciones de Punta del Este.

Sobre su carrera, trabajo y los desafíos de ser mujer y latina en su área, Caufman conversó con Eme.

—¿Cómo fue su camino desde Costa Rica a la NASA?
—Nací en Costa Rica y crecí allá. A los 21 años me instalé acá (Estados Unidos) para seguir la carrera de mis sueños. En mi país me dijeron que no podía estudiar ingeniería eléctrica porque era mujer y sólo habían hombres en esa carrera. Cursé tres años y medio ingeniería industrial, que fue lo que me permitieron, y me mudé a Estados Unidos. No hablaba inglés, pero aprendí, conseguí un trabajo y con él me pagué los estudios. Me matriculé en ingeniería eléctrica y estudié otros tres años porque me reconocieron muy pocos créditos. Al principio, como no era ciudadana estadounidense, no podía trabajar directamente para NASA, pero conseguí un trabajo en una compañía que hacía proyectos para la agencia y conseguí la ciudadanía. En febrero de 1991 me llegó una oferta de trabajo para entrar en la NASA y acabo de cumplir 31 años aquí. Fue una carrera muy bonita, empecé en laboratorios con dispositivos científicos y eso me emocionaba mucho, sentía que un pedacito de mis proyectos iban a volar al espacio. Poco a poco, demostré mi capacidad y adquirí responsabilidad. Fui de a poco y hoy estoy a cargo de todo lo que la NASA hace en astrofísica.

—Mencionó dificultades para estudiar lo que quería por ser mujer, ¿cómo se sobrepuso a esa situación?
—Ignorándolos. Hice oídos sordos a los comentarios de otros y me centré en que no era mi problema, sino de ellos. Desde muy niña aprendí lo que yo era capaz de hacer y lo que sabía, así como eso que no sabía, que es tan importante como lo que uno conoce. Usé el miedo como un motor en lugar de permitir que me paralizara y también para seguir adelante. Todo esto, honestamente, lo aprendí de mi mamá. Ella es una mujer que siempre uso de ejemplo, por su resiliencia y tenacidad. Se crió huérfana, se hizo sola y siempre dijo que por supuesto tenía miedo, pero hasta que no saltara al agua no aprendería a nadar. Todos estos consejos los seguí en mi vida y mi carrera.

—¿Cuál fue el mayor desafío?
—Como te decía antes, que no me dejaban estudiar lo que yo quería. Creo que tal vez eso fue lo peor, porque una vez que me vine a Estados Unidos y me encaminé, el resto fue otra historia. Igual tuve que lidiar con machismos, acoso, personas que a veces no creen en una porque es mujer o tiene un acento; pero siempre demostré haciendo lo mejor que pude, haciéndolo bien desde la primera vez y ganándome la confianza de mis jefes. Creo que eso es muy importante.

— ¿Qué implica ser mujer y latina en ámbitos como la NASA?
— A veces es un problema, porque lamentablemente aún somos considerados una minoría y hablamos inglés con acento. Hay personas que piensan que porque uno no habla inglés es tonto, no se por qué piensan eso, pero las hay. A través de mi carrera los he ignorado, porque cuando te conocen ya saben. Creo que cuando te ganás el respeto no importa que seas mujer o latina. Yo intento que me conozcan como persona, mis habilidades y capacidades. A veces tenemos que demostrar un poquito más de quienes están a la par para que nos reconozcan.

—¿En qué considera que hay que hacer hincapié para terminar con los sesgos y brechas?
— Las mujeres debemos darnos nuestro valor. A veces nosotras mismas nos ponemos las trabas. Muchos problemas nacen en nuestras propias barreras. En ocasiones, no queremos tirarnos al agua porque creemos que nos falta experiencia. Tenemos que pensar que si podemos y que el problema no es nuestro, sino de las personas que nos ven como un grupo de mujeres que no saben nada. Debemos separarnos del montón y demostrar que somos capaces, cuando lo hacemos nos damos cuenta que somos capaces y que podemos trabajar en gran nivel.

—¿Cómo es un día en tu vida en la NASA
—Como directora adjunta soy una burócrata y tengo un nivel ejecutivo, por lo que ya no estoy en el laboratorio. Mi trabajo en este momento consiste liderar estratégicamente los programas y misiones con un presupuesto de casi US$ 2.000 millones para astrofísica. Eso se destina a lo que es necesario para descubrir cómo funciona el universo, cómo comenzó, se desarrollló. También hemos descubierto 5.000 planetas similares a la tierra en otros planetas. Además trabajo con socios como el Congreso, la Academia Nacional de Ciencias y otros colaboradores internacionales.

—¿Cuáles son los objetivos y proyectos más importantes en la NASA actualmente?

—Lo más importante que hicimos fue el lanzamiento del James Webb Space Telescope y, en este momento, estamos acondicionando y asegurándonos que todo funciona. Ya llegó a su órbita L2 y estamos muy contentos que todo salió muy bien y como lo habíamos planeado. La etapa actual es la de evaluar que todo funcione. Nos permitirá penetrar en otras atmósferas, observar exoplanetas y analizar qué componentes químicos hay que nos den indicios de si hay vida. Será increíble observar esas cuestiones. En 2026 y en los próximos años, lanzaremos mejores telescopios que nos ayudarán a penetrar mejor, para acceder a información más detallada.