OPINIÓN

La miseria se va de vacaciones en Estados Unidos

Dado que no podemos evitar pensar en política, debemos señalar que es muy probable que este feriado dure hasta las elecciones intermedias

Inflación Estados Unidos
Inflación Estados Unidos. Foto: Canva

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Cuando la inflación despegó por primera vez a fines de la década de 1960 y principios de los ´70, Arthur Okun, un economista que sirvió a John F. Kennedy y Lyndon Johnson, sugirió una medida rápida y sucia del estado de la economía. Su Índice de malestar económico, que Ronald Reagan más tarde rebautizó como Índice de miseria, era solo la suma de la tasa de desempleo y la tasa de inflación.

Fue una medida cruda y podría decirse que no debería haber funcionado muy bien. Por un lado, si bien los costos del desempleo son claros (los trabajadores que podrían estar produciendo cosas útiles y obteniendo ingresos están sentados sin hacer nada), los costos de la inflación generalizada, en la que el precio de todo, incluidos los salarios, aumenta al mismo tiempo. , son mucho menos evidentes.

Volveré a los problemas con el Misery Index en un minuto. Por ahora, hay dos puntos clave: primero, parece funcionar mucho mejor de lo que esperaba. En segundo lugar, ahora mismo la miseria parece estar tomándose unas vacaciones.

Los desarrollos más recientes han sido extraños de varias maneras. Pero desde finales de la década de 1970 hasta el comienzo de la pandemia, el índice de miseria y la confianza del consumidor tendieron a moverse juntos. No es una correlación perfecta, porque nunca nada en economía lo es. Y parece haber una pequeña tendencia a la baja en la confianza del consumidor para cualquier conjunto de fundamentos. Pero algo como el Índice de Miseria parece funcionar bastante bien como predictor de cómo se sienten los estadounidenses con respecto a la economía.

Ahora, como mencioné, las cosas han estado un poco raras en los últimos años. El desempleo extremadamente alto durante la pandemia no deprimió a la gente tanto como cabría esperar, en parte porque todos entendieron que era una catástrofe compartida, en parte porque la ayuda del gobierno alivió la tensión financiera. Más allá de eso, las evaluaciones de los consumidores se han vuelto extremadamente partidistas: los republicanos autoidentificados, de repente se volvieron mucho más negativos cuando Joe
Biden se convirtió en presidente, y hubo un movimiento correspondiente, aunque más pequeño, en la dirección opuesta entre los demócratas.
Aún así, parece que vale la pena mirar las tendencias recientes en la miseria.

El índice de miseria agrega desempleo a la inflación, pero ¿inflación durante cuánto tiempo? Consideremos dos alternativas, comenzando con el comienzo de la administración Biden: la inflación del año anterior y la inflación de los tres meses anteriores (a una tasa anualizada). La segunda medida otorga un peso mucho mayor a los acontecimientos recientes.

Ambas medidas coinciden en que las cosas se veían bastante miserables hace unos meses, una realidad que se refleja en la baja confianza del consumidor y, probablemente, los bajos índices de aprobación de Biden y una gran desventaja para los demócratas en las encuestas.

Sin embargo, desde entonces, las cosas han mejorado un poco con la medida anual, pero han mejorado drásticamente si medimos la inflación solo durante los últimos tres meses. La principal razón de esta diferencia son los precios de la gasolina, que se dispararon después de que Rusia invadiera Ucrania, pero recientemente han vuelto a caer a niveles más o menos previos a la invasión.

Pero también hay otros factores. Los problemas de la cadena de suministro han ido retrocediendo, lo que se refleja no solo en costos de envío más bajos, sino también en la caída de los precios de algunos bienes que habían escaseado temporalmente, en particular los automóviles usados.

Entonces, ¿qué medida predice mejor cómo se siente el público? Probablemente uno que tenga en cuenta el horizonte más corto. Señalé anteriormente que es un poco difícil precisar los costos de la inflación general. En la práctica, sin embargo, los grandes movimientos de la inflación a corto plazo, generalmente no se aplican en todos los ámbitos.

Están dominados por cosas como los precios de la gasolina, por lo que la alta inflación va acompañada de una reducción real del poder adquisitivo de los trabajadores. Y los trabajadores definitivamente han notado la mejora en los precios en la bomba.

También se puede ver la influencia de los últimos meses en las expectativas del público sobre la inflación futura. En abril, según la Fed de Nueva York, los consumidores esperaban una inflación del 3,9% en los próximos tres años; ahora se ha reducido al 2,8% y solo al 2% en los próximos cinco años.

Ahora bien, el Índice de Miseria bien podría aumentar de nuevo dentro de unos meses. Los precios de la gasolina no caerán sin límite; dejaremos de recibir buenas noticias al mejorar las cadenas de suministro una vez que el mundo vuelva más o menos a la normalidad. Hay un intenso debate sobre qué tan alta es la inflación subyacente, en el que la vehemencia de los participantes solo se compara con la verdadera incertidumbre sobre qué medida, si es que hay alguna, es realmente la mejor. Pero no hay muchas dudas de que una vez que los precios de la gasolina y otros factores se estabilicen, la inflación se acelerará nuevamente. Y es casi seguro que el desempleo también aumentará, ya que las subidas de tipos de la Reserva Federal empiezan a tener efectos reales.

Por ahora, sin embargo, la miseria se toma vacaciones. Y dado que ninguno de nosotros puede evitar pensar en política, debemos señalar que es muy probable que este feriado dure hasta las elecciones intermedias.

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