La debilidad del empleo y el incremento de los precios aumentan las apuestas para la Fed

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Los funcionarios de la Reserva Federal recibieron malas noticias en el informe de empleos de septiembre, que mostró una contratación débil y una participación estancada en la fuerza laboral, lo que sugiere que el mercado laboral puede tardar en recuperarse. Pero con la inflación alta y los salarios aumentando rápidamente, el riesgo es que los funcionarios del banco central no tengan el respiro para esperar una recuperación completa.

La Fed tiene dos objetivos: fomentar el máximo empleo y mantener la inflación baja y estable. En las últimas décadas, la inflación ha sido contenida o incluso tibia, por lo que los banqueros centrales han podido darle al mercado laboral suficiente espacio para recuperarse. Pero hoy en día, la inflación ha subido más y el aumento de los salarios sugiere que es posible que los empleadores deban seguir subiendo los precios para cubrir sus costos. Al mismo tiempo, todavía faltan millones de puestos de trabajo en comparación con antes de la pandemia, y solo se están recuperando.

Esas tendencias podrían impulsar a la Fed a tomar decisiones estrictas sobre su política de ayuda, que se habían estado preparando para retirar lentamente. Jerome H. Powell, presidente de la Fed, y sus colegas, han estado inyectando US$ 120 mil millones en los mercados cada mes y manteniendo las tasas de interés cercanas a cero para sostener los costos de los préstamos a bajo precio y el crédito fluyendo con facilidad, lo que ayuda a avivar la demanda y alienta a los empleadores a expandirse y contratar.

Los funcionarios han señalado que pronto comenzarán a desacelerar las compras de bonos, algo que podrían anunciar en noviembre en función del progreso en el mercado laboral. El informe de empleos de septiembre probablemente no descarrile esos planes, que según los funcionarios se basaron en ganancias laborales acumuladas y no en datos de un solo mes. Estados Unidos ha recuperado más de 17 millones de puestos de trabajo desde las peores profundidades de la pandemia.

Sin embargo, los responsables de la formulación de políticas de la Fed han prometido en repetidas ocasiones que, incluso si retiran la compra de bonos, seguirán apoyando a la economía con tipos bajos, su herramienta más tradicional y poderosa, mientras necesite su ayuda. Sin embargo, si la inflación rápida parece estar a punto de mantenerse y el mercado laboral está tardando mucho en recuperarse, es posible que se vean obligados a subir las tasas antes de la recuperación de los empleos.

“Esta no es la situación que hemos enfrentado durante mucho tiempo, y es una en la que existe una tensión entre nuestros dos objetivos”, dijo Powell durante una aparición pública reciente. Más tarde agregó que "la gestión a través de ese proceso durante los próximos dos años, creo, es la prioridad más alta e importante, y va a ser un gran desafío".

Los funcionarios del banco central esperan que los trabajos perdidos durante la pandemia regresen pronto, pero el progreso en los últimos meses ha sido intermitente. Los empleadores agregaron 194.000 puestos de trabajo el mes pasado, decepcionante en comparación con las previsiones de los economistas, que habían exigido medio millón.

La inflación llegó al 4,3% en agosto, muy por encima de la meta del banco central, que es un promedio del 2% a lo largo del tiempo.

El aumento repentino de los precios en 2021 se ha visto impulsado casi en su totalidad por las peculiaridades de la pandemia. La fuerte demanda de los consumidores de refrigeradores y computadoras ha abrumado las cadenas de suministro al mismo tiempo que los cierres de fábrica relacionados con el coronavirus han retrasado la producción de piezas. La combinación ha provocado escasez de artículos tan variados como coches de alquiler y lavadoras, lo que ha disparado los precios.

Los funcionarios aún esperan que las presiones sobre los precios sean temporales. Pero se ha vuelto cada vez más claro que, si bien los conductores son principalmente únicos, podrían demorarse durante meses. Las rutas de envío están luchando por ponerse al día, los brotes pandémicos continúan forzando el cierre de fábricas y ahora un salto en los precios de las materias primas amenaza con mantener elevados los aumentos de precios.

La Fed está observando de cerca para asegurarse de que las expectativas de inflación a largo plazo se mantengan en niveles saludables. Si los consumidores e inversores esperan una inflación más alta, podrían cambiar su comportamiento, creando una profecía autocumplida.

Algunos indicadores clave de las perspectivas de precios al consumidor han comenzado a subir. Y los funcionarios de la Fed también están observando los datos salariales, porque cuando los salarios suben rápidamente y las empresas tienen que subir los precios para cubrir sus costos, puede desencadenar un ciclo que bloquea una inflación rápida.

Las ganancias promedio por hora subieron un 0,6% en septiembre con respecto al mes anterior, más de lo que esperaban los economistas en una encuesta de Bloomberg.

Esa combinación plantea una posibilidad infeliz: la Fed podría verse presionada para elevar las tasas de interés y enfriar la economía antes de que el empleo se haya recuperado por completo.

Es poco lo que un banco central puede hacer para estimular una mejor capacidad portuaria o más apartamentos, pero podría decirse que podría calmar la demanda elevando las tasas de interés. Con menos consumidores comprando condominios, sofás y muebles de jardín, las fábricas, los constructores de viviendas y los barcos de carga podrían ponerse al día, ayudando a aliviar las presiones de costos.

Pero las tasas más altas también desacelerarían el crecimiento empresarial y la contratación, atrapando a los desempleados pandémicos al margen del mercado laboral. Es por eso que Powell y sus colegas están aconsejando paciencia, con la esperanza de evitar reaccionar de forma exagerada ante un aumento de precios que se agotará.

(*) Jeanna Smialek, reportera, responsible de cobertura en la Reserva Federal.